Da koronapandemien brøt ut i 2020, ble eldre definert som en særlig sårbar gruppe. Smitteverntiltakene som skulle hindre smittespredning, førte samtidig til redusert tilgang til helsetjenester og i noen tilfeller sosial isolasjon fra familie og venner. Målet med prosjektet har vært å undersøke hvordan slike kriser kan påvirke eldre, med særlig vekt på helsetjenester, legemidler, mental og kognitiv helse samt sosial kontakt.
Studien bygger på Helseundersøkelsen i Trøndelag (HUNT), en av verdens største befolkningsstudier, koblet med nasjonale helseregistre. Totalt deltok 9930 eldre i HUNT4 70+ (2017–2019), og 5708 av disse deltok i oppfølgingsstudien Aldring i Trøndelag (AiT) (2021–2023). I tillegg besvarte 4901 deltagere et spørreskjema om sosial isolasjon og bruk av digitale løsninger under pandemien, som ble sendt ut per post i januar 2021.
Resultatene viste en tydelig nedgang i bruk av helsetjenester blant de eldre de første seks månedene etter nedstengningen den 12. mars 2020. Nedgangen gjaldt særlig personer med demens. Imidlertid normaliserte nivåene seg innen ett år. Etter pandemien økte bruken av smertestillende legemidler og psykofarmaka, særlig blant yngre eldre uten demens. Eldre rapporterte en generell nedgang i både mental og kognitiv helse under pandemien. Sosial isolasjon var forbundet med dårligere mental helse, men ikke med redusert kognitiv funksjon. Moderat bruk av sosiale medier var forbundet med langsommere kognitiv tilbakegang, men så ikke ut til å beskytte mot svekket mental helse. Redusert tilgang til primærhelsetjenester, som fastlege og hjemmesykepleie, var i hovedsak knyttet til redusert kognitiv eller fysisk funksjon.
Prosjektet understreker at primærhelsetjenesten spiller en nøkkelrolle for å ivareta helse og livskvalitet blant eldre i krisesituasjoner, og at sosial kontakt i begrenset grad kan erstattes av digitale løsninger alene. Denne kunnskapen gir et viktig grunnlag for å styrke beredskap og planlegging i helse- og omsorgstjenesten, slik at eldre og personer med demens står bedre beskyttet ved fremtidige pandemier eller andre samfunnskriser.